【原文】
夫三皇 ① 无言而化流四海，故天下无所归功。帝 ② 者，体天则 ③ 地，有言 ④ 有令，而天下太平。群臣让 ⑤ 功，四海化行，百姓不知其所以然。故使臣不待礼赏有功，美而无害。王 ⑥ 者，制人以道，降心服志；设矩备衰，四海会同 ⑦ ，王职 ⑧ 不废。虽有甲兵之备，而无斗战之患。君无疑于臣，臣无疑于主；国定主安，臣以义退，亦能美而无害。霸 ⑨ 者，制士以权，结士以信，使士以赏。信衰则士疏，赏亏则士不用命 ⑩ 。
《军势》曰：“出军行师，将在自专 [11] ；进退内御 [12] ，则功难成。”《军势》曰：“使智、使勇、使贪、使愚。智者乐立其功，勇者好行其志，贪者邀 [13] 趋其利，愚者不顾其死，因其至情而用之，此军之微权 [14] 也。”《军势》曰：“无使辩士谈说敌美，为其惑众。无使仁者主财，为其多施而附于下。”《军势》曰：“禁巫祝 [15] ，不得为吏士卜问军之吉凶。”
【注释】
三皇：是华夏族的祖先，不同著作对其有不同说法。分别是：天皇、地皇、泰皇（出自《史记·秦始皇本纪》）；天皇、地皇、人皇（出自《史记·补三皇本纪》）；燧人、伏羲、神农（出自《尚书大传》）；伏羲、女娲、神农（出自《风俗通义·皇霸篇》）；伏羲、神农、祝融（出自《白虎通》）；伏羲、神农、共工（出自《资治通鉴外纪》）；伏羲、神农、黄帝（出自《三字经》）。
帝：五帝。上古时代中国传说中的五位部落首领，根据不同史料记载，有以下五种说法：黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜（《大戴礼记》、《史记》）；庖牺、神农、黄帝、尧、舜（《战国策》）；太昊、炎帝、黄帝、少昊、颛顼（《吕氏春秋》）；黄帝、少昊、颛顼、帝喾、尧（《资治通鉴外纪》）；少昊、颛顼、帝喾、尧、舜（伪《尚书序》）。
则：仿效，效法。
言：教化的言语。
让：谦让。
王：夏、商、周三朝的开创者——大禹、商汤王、周武王及周文王的合称。
会同：古代诸侯朝见天子。
王职：交给天子的贡赋，或指天子的职官。
霸：春秋五霸。关于“春秋五霸”史上至少出现过8种说法，但通常用的都是《史记》或《荀子》的版本。《史记》的说法是齐桓公、宋襄公、晋文公、秦穆公、楚庄王；而《荀子·王霸》则是齐桓公、晋文公、楚庄王、吴王阖闾和越王勾践。
用命：效忠，听命。
自专：亲身独任其事。
内御：请示上级，由朝廷控制。
邀：谋求。
微权：权谋，机变。
巫祝：古代称事鬼神者为巫，祭主赞词者为祝，后连用以指掌占卜祭祀的人。
【翻译】
在远古的三皇时代，尽管他们没有任何治理国家的言辞和政令，但是他们的教化却自然而然地流传散布于四海，所以天下人都不知道这应该是谁的功劳。到了五帝的时代，他们效法顺应天地间的自然规律，增设言语教化，制定各种政令，使得天下太平安乐。君臣之间相互谦让，不争抢功劳，所以教化在四海内流传，百姓也不知道其中的原因。因此，任用臣子不必依靠礼遇赏赐，君臣之间也能相处得和谐而没有矛盾。到了三王时代，注重以道德治理百姓，使百姓心悦诚服；制定各种法规来防止世道衰乱，天下诸侯按时朝见，向朝廷缴纳贡赋，朝廷职权和君王的法度就不会衰落。这样一来，虽然国家有军备，却没有战祸的隐患。君王不怀疑臣子，臣子不怀疑君王。国家安定，君权巩固，臣子到了合适的时候就功成身退，君臣之间也能相处得和谐而没有矛盾。春秋五霸时期，靠权术来统御臣子，靠信义来结交贤士，靠奖赏来任用人才。如果失去了信义，贤能之士就会疏远；如果奖赏不够，臣子便不会听从命令。
古代的兵书《军势》中说：“出兵打仗，重要的是将帅拥有自行决断军务的指挥之权。如果军队的进退都要受到君主和朝廷的控制，那就很难取得成功。”
《军势》中说：“任用智谋之士、勇敢之士、贪婪之人和愚笨之人的方法各不相同。智谋之士喜欢建功立业，勇敢之士喜欢实现自己的志向，贪婪之人喜欢追逐功名利禄，愚笨之人不顾惜自己的生命，务必要根据他们各自的特点来加以利用。这是军队用人的高妙之术。”《军势》中说：“不要让能言善辩的人去谈论敌人的长处，因为这样会混淆视听，惑乱军心；也不要让仁厚的人去掌管钱财，因为他们会滥施财物去迎合下级。”《军势》中说：“军队中要禁止巫祝之事，不允许官兵们卜问军事上的吉凶。”
