《山海经》约成书于战国时期至汉代初期，与《周易》（连山，归藏）、《黄帝内经》并称为上古三大奇书。古代典籍中首次明确指出《山海经》的作者是在西汉刘秀的《上山海经表》中，刘秀认为《山海经》是上古治水的大禹、伯益。其后，东汉时期的王充、赵晔等也都在其著作中将《山海经》的作者定为伯益，在流传过程中，经后人增删修改。
《山海经》包含着关于上古地理、历史、神话、天文、动物、植物、医学、宗教以及人类学、民族学、海洋学和科技史等方面的诸多内容，是一部上古社会生活的百科全书。
《山海经》一直被视为具有实用价值的地理书。汉代刘歆在其《上<山海经>表》中他指出：“《山海经》内别五方之山，外分八方之海，纪其珍宝奇物，异方之所生，水土草木禽兽昆虫麟凤之所止，祯祥之所隐，及四海之外，绝域之国，殊类之人。禹别九州，任土作贡；而益等类物善恶，著《山海经》”；后世的《隋书·经籍志》以及不少史书，也把它列入地理类。
《山海经》共一十八卷，约三万一千字，由主要由《山经》与《海经》两部分组成，并又分为四大部分：
山经：
五藏山经，主要纪录有关山川地理、祀神的典礼仪式和所用之物，其中亦叙写诸山山神的形貌和神力。
海经：
海外经，多记海外各国的异人、异物，也有些古老神话零片的记叙，如夸父追日、刑天断首。
海内经，主要记海内神奇事物，如昆龙景象、建木形态、巴蛇、雷神等。
大荒经，主要记录了一些有关帝俊和黄帝（古代东西两大民族所奉祀的上帝）的神话。
