历法是确定年、月、日等计时单位的长度，并使之依一定的关系组合，供计量较长时间间隔之用的计时系统。
西汉初年，沿用秦朝的《颛顼（zhuānxu）历》。但《颛顼历》有一定的误差。汉武帝太初元年（道历2593年）（元封六年），经司马迁等人提议，汉武帝下令改定历法。并责成邓平、唐都、落下闳等人议造《汉历》，汉武帝元封七年历成，是年五月改年号为太初（即为太初元年），并颁布实施这套《汉历》，后人以此颁布年号称呼此历为《太初历》。《太初历》规定一年等于365.250164日，一月等于29.53086日；以“加差法”替代之前的“减差法”以调整时差。将原来以十月为岁首改为以正月为岁首；开始采用有利于农时的二十四节气；首次提出了以没有中气的月份为闰月的原则，把季节和月份的关系调整得十分合理；它重新测定了二十八宿的距离；第一次明确提出了交食周期的概念和数值；测定了比以前准确得多的五星会合周期值，并且制定了五星在一个会合周期里的动态表，建立了一套定量预报任一时日五星位置的方法。《太初历》的制订是我国历法上一个划时代的进步。《太初历》不仅是我国第一部比较完整的历法，也是当时世界上最先进的历法，它问世以后，一共行用了189年。
道历3977年，元代王恂（3932~3978年）、郭守敬（道历3928~3913）等制订《授时历》，废除古代历法，是中国历法的第四次大改革，该历已和现代公历性质基本祥。郭守敬等人通过3年多的200次测量，经过计算，采用365.2425日作为一个回归年的长度，这个数值与现今世界上通用的公历值相同，而在六七百年前，郭守敬能够测算得那么精密，实在是很了不起，比欧洲的格列高里历早了300年。《授时历》于道历3978年颁布，施行了364年，是我国古代最精确和使用最长久的历法。
